Para verte mejor: por qué los que viven al norte tiene el cerebro más grande

Quienes viven en las latitudes más alejadas del ecuador desarrollaron cerebros y ojos más grandes para resistir la falta de luz durante los largos inviernos y los días nublados, según científicos de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido. Los investigadores midieron las cuencas de los ojos y el volumen cerebral de 55 cráneos que corresponden a 12 poblaciones en diferentes partes del mundo y analizaron los resultados en función de la latitud.

"Encontramos una relación positiva entre la latitud y ambos factores, el tamaño de las cuencas de los ojos y la capacidad craneal", dijo a la BBC Eiluned Pearce, quien encabezó el equipo que realizó el estudio. El estudio, publicado en la revista de biología de la Royal Society, concluyó, sin embargo, que el hecho de tener cerebros más grandes no implica mayor inteligencia, porque la capacidad extra es utilizada para la visión.

Los investigadores del Instituto de Antropología Cognitiva y Evolutiva de la Universidad de Oxford utilizaron para su estudio cráneos que datan del siglo XIX y que son mantenidos en museos de Oxford y Cambridge. Los cráneos pertenecían a poblaciones indígenas de Escandinavia, Australia, Micronesia y América del Norte.

Capacidad craneal

Las cavidades craneales de personas de Escandinavia eran las más grandes, mientras que las más pequeñas correspondían a las de Micronesia. Eiluned Pearce señaló que "mientras más hacia el norte o hacia el sur está un punto de la linea ecuatorial, recibe menos cantidad de luz y sus días son más cortos en el invierno".

"Encontramos que en las zonas donde el nivel de luz decrece, se observó en los cráneos cómo se iban agrandándose progresivamente las cuencas de los ojos, lo cual sugiere que era para acomodar ojos más grandes", "También fueron adquiriendo cerebros más grandes, porque también hallamos un incremento en la cavidad craneal".

"En el estudio, planteamos que tener cerebros más grandes no implica que los humanos que viven en las latitudes más elevadas son necesariamente más inteligentes. Simplemente necesitan ojos y cerebros más grandes para mirar mejor". La investigación indica que los humanos estuvieron sujetos al mismo patrón evolutivo que aves que tienen ojos más grandes porque son las primeras en cantar al amanecer o especies como los búhos y las lechuzas.

El profesor Robin Durbar, uno de los autores del estudio señaló que "los humanos sólo han vivido en altas latitudes en Europa y Asia por unas cuantas decenas de miles de años, y sin embargo parecen haber adaptado su visibilidad relativamente rápido a los cielos nublados y a los inviernos largos que allí se producen".

El equipo midió el tamaño del foramen magno, el orificio situado en la base del cráneo, donde éste se une a la espina dorsal, a fin de descartar que la dimensión de la cavidad craneal se debiera a un mayor tamaño del cuerpo. También descartaron que las cuencas de los ojos se relacionaran con el hecho de tener más grasa alrededor de los ojos para proteger del frío.

Los investigadores continuarán haciendo más estudios para establecer con mayor firmeza el vínculo entre ojos más grandes y mayor capacidad visual. También buscan comparar los resultados de este estudio con nuevas investigaciones que involucren a especímenes de otros museos.

Tomado de la BBC

bbc.co.uk/mundo/noticias/2011/07/110727_cerebro_altura_mes.shtml

Viajar en el tiempo, casi imposible

Una investigación de un equipo de científicos en Hong Kong determinó que la velocidad a la que viajan los fotones hacen que la idea de viajar en el tiempo sea más improbable de lo que se pensaba. La velocidad de la luz en el vacío es considerada la velocidad máxima en el universo, pero algunos estudios en los últimos años habían sugerido que los fotones podían superarla.

Si pudieran, en teoría se podría viajar en el tiempo. Pero ahora, un estudio publicado en la revista Physical Review Letters muestra que un fotón sólo también se restringe a la velocidad de la luz en el vacío. Eso significa que los fotones siguen el principio de causalidad establecido en la teoría de la relatividad de Einstein, según el cual los efectos de un evento no pueden preceder a sus causas viajando más rápido que la velocidad de la luz. La violación de esa causalidad permitiría, en principio, que se pudiera viajar en el tiempo.

Todo es relativo

Mientras que el límite en el vacío es un número fijo -300.000 kilómetros por segundo- la velocidad de la luz puede variar significativamente dependiendo del material de que se trate.

Estas diferencias explican diferentes fenómenos, desde por qué una paja luce bifurcada en un vaso de agua hasta experimentos con nubes de átomos en los que la velocidad de la luz es manipulada activamente.

Algunos de esos experimentos muestran un "movimiento superlumínico", en los que los fotones pueden exceder la velocidad de la luz en medios determinados.

Pero hasta ahora no se había determinado si un fotón solo podía exceder la velocidad de la luz en el vacío.

Ahora, Shengwang Du y otros investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, han medido lo que se conoce como un precursor óptico. Como el viento que sobrepasa la velocidad de un tren, los precursores ópticos son ondas que preceden a los fotones en un material determinado. Hasta ahora, esos precursores ópticos no se habían observado directamente para el caso de un fotón solo.

Los científicos enviaron pares de fotones a través de una nube de átomos mantenidas a una millonésima de un grado sobre cero absoluto -la temperatura más baja del universo- y mostraron que el precursor óptico y el fotón están limitados a la velocidad de la luz en el vacío. "Al mostrar que un fotón solo no puede superar la velocidad de la luz, estos resultados ponen fin al debate sobre la verdadera velocidad de un fotón individual", señaló el profesor Du.

O sea que los fotones no pueden viajar en el tiempo y es imposible transportar información a velocidades más rápidas que las de la luz. Pero el estudio tiene otras implicaciones. "Nuestros hallazgos tienen potenciales aplicaciones porque le ofrecen a los científicos un panorama más claro sobre la transmisión de información cuántica", según Du.

Sin embargo, los científicos no descartaron completamente que se pueda viajar en el tiempo por otros medios.

Tomado de la BBC

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Su cerebro se encoge con la edad

El cerebro de los humanos se encoge con la edad, algo que no sucede con el de nuestro familiar más cercano, el chimpancé, según un estudio de científicos estadounidenses. La investigación, publicada en el Proceedings of the National Academy of Sciences paper, sugiere que el período evolutivo que separa a los humanos de los chimpancés (que se estima entre 5 y 8 millones de años) explican la diferencia en cómo ambas especies envejecen.

Investigaciones previas habían determinado que en la medida en que envejecemos nuestros cerebros comienzan a ser más ligeros. Según explica Jennifer Carpenter, corresponsal de temas científicos de la BBC, a la edad de 80 años, el cerebro promedio humano ha perdido un 15% de su peso original. Quienes sufren de enfermedades como Alzheimer experimentan incluso mayor reducción del cerebro.

Esto está asociado a un declive en la delicada estructura de las neuronas y las conexiones entre ellas. La corresponsal de la BBC señala que en la medida en que se deteriora la estructura del cerebro, también hay una pérdida de la habilidad para procesar pensamientos, memorizar y enviar señales a otras partes del cuerpo.

También se sabe que ciertas áreas del cerebro sufren mayor deterioro; la corteza cerebral, importante para procesar y analizar, se encoge más que el cerebelo, que se encarga del control motriz.

Las razones

Pero hasta ahora los científicos no habían entendido por qué el cerebro humano experimenta esta constante pérdida de materia gris. El hecho de que los chimpancés no sufren este mismo deterioro, ha llevado a muchos a preguntarse de si se trata de una característica única de los humanos. El equipo de neurocientistas, antropólogos y expertos en primates trató de dar una respuesta a esta pregunta.

El equipo comparó resonancias magnéticas de más de 80 humanos saludables entre 22 y 88 años con los de un número similar de chimpancés criados en cautiverio. Los resultados del estudio indican que el cerebro de los chimpancés no se deteriora con la edad. El antropólogo Chet Sherwood, de la Universidad George Washington en Estados Unidos, quien lideró el estudio señaló que en sentido evolutivo los humanos viven más tiempo para compensar por nuestros cerebros más grandes.

En ese sentido, vivir más tiempo es una adaptación al hecho de que contamos con cerebros más grandes. Los humanos tienen una vida mucho más larga que cualquier otro primate y sus cerebros son tres veces más grandes que los del chimpancé.

Ayudar a familiares

Según Sherwood, este tiempo extra de vida de los abuelos tiene como función, en términos de la evolución humana, liberar a los padres de ser los únicos responsables de criar a infantes energéticos que tienen cerebros mayores. Envejecer, según esto, es una manifestación visible del estrés de vivir más tiempo para darle una mano a los familiares.

"(El estudio) ofrece muy buenas evidencias de que el patrón de envejecimiento del cerebro en los humanos es bastante diferente del de otros animales", comentó el neurocientista Tom Preuss, de la Universidad Emory en Atlanta, que no participó de la investigación. La investigación determinó también que los humanos son más vulnerables que los chimpancés a las enfermedades vinculadas a la edad precisamente porque viven más tiempo.

El profesor Preuss señaló que estas diferencias no llevan a que otros animales no puedan ser modelos para el estudio de enfermedades vinculadas a la edad. Por el contrario, estas diferencias podrían explicar por qué los humanos sufren más que otras especies.

Tomado de la BBC

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Los productos biodegradables "no siempre son buenos para el medio ambiente"

Los productos biodegradables no siempre tienen un bajo impacto ecológico. Todo depende de dónde acaben y cuánto tiempo tarden en descomponerse, según un nuevo estudio publicado en Estados Unidos. Si los materiales biodegradables como vasos, utensilios o bolsas acaban en vertederos en los que hay descomposición anaeróbica (sin presencia de oxígeno) liberarán metano, uno de los gases responsables del calentamiento global, según explicó a BBC Mundo uno de los autores del estudio, Morton Barlaz, jefe del departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

"El metano puede ser una fuente valiosa de energía cuando se captura para su uso, pero si se libera a la atmósfera es un potente gas de invernadero", señala Barlaz. De los vertederos estadounidenses, sólo un 35% captura metano para su uso como fuente de energía, otro 34% lo captura y lo quema in situ y un 31% permite que el gas escape a la atmósfera, según el estudio.

Si los productos biodegradables no acaban en vertederos comunes sino en depósitos de compost o abono, en los que la descomposición es aeróbica, "la materia se transforma en dióxido de carbono y agua, pero no se libera metano", señala Barlaz.

Más lento puede ser mejor

La cantidad de metano liberada en la descomposición de un producto biodegradable depende de cuán rápido ocurra este proceso. "Esto es así porque las regulaciones federales no requieren que los vertederos instalen sistemas de captura de metano sino hasta dos años después del depósito de los residuos", dijo Barlaz a BBC Mundo.

"De esta forma, si un producto se descompone relativamente rápido, antes de la instalación de los mecanismos de captura, parte del metano será liberado a la atmósfera". El investigador espera que su estudio se tome en cuenta en el futuro a la hora de diseñar productos como envases de plástico para alimentos. "Podría diseñarse un material que se descomponga lentamente, como el papel de periódico, en cuyo caso la biodegradación tendrá un beneficio neto".

Confusión

Otro problema, según Barlaz, es que "no hay uniformidad en la definición de qué es degradable y esto genera confusión". La Comisión Federal de Comercio estadounidense (FTC por sus siglas en inglés) indica que los productos comercializados como "biodegradables" deben descomponerse "en un período de tiempo razonablemente corto". "El FTC dice que el materia debe degradarse dentro de un año, pero hemos mostrado que una descomposición más lenta puede ser mejor cuando se trata de vertederos".

Cuando un consumidor compra un producto biodegradable, lo hace generalmente bajo la impresión de que acabará descomponiéndose totalmente sin dañar al medio ambiente. Pero esto sólo ocurre, explica Morton Barlaz, si "el 100% del producto es degradable y acaba en un sitio donde hay descomposición aeróbica". 

¿Qué consejo le daría Barlaz a los consumidores que quieren minimizar su impacto en el medio ambiente?

"Para empezar, que usen la menor cantidad de empaque posible y pidan productos con un mínimo de envasado".

El estudio fue publicado en la revista Environmental Science and Technology.

Tomado de la BBC

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Detectan en vacas una 'superbacteria' resistente a los antibióticos

Un grupo de científicos detectó una nueva cepa de la "superbacteria" SARM en vacas británicas y se cree que ha llegado a infectar a humanos. Los grupos de defensa del medio ambiente dicen que la nueva variedad ha surgido por el uso excesivo de antibióticos por parte de los productores lecheros.

El Dr. Mark Holmes, de la Universidad de Cambridge, quien dirigió la investigación, dijo que se trata de una "hipótesis creíble". Los investigadores, que publicaron el trabajo en la revistaThe Lancet Infectious Diseases Journal, dicen que el consumir leche y productos lácteos no representa riesgos adicionales para la salud.

"La presión financiera"

El SARM (Staphylococcus aureus resistente a meticilina) es una forma resistente a los medicamentos de una bacteria normalmente inofensiva que puede ser mortal cuando infecta las heridas. Las alrededor de 35 cepas de superbacterias resistentes a los antibióticos son genéticamente bastante similares. Sin embargo, esta nueva variedad es muy diferente y se cree que podría haber surgido de las vacas.

Sus descubridores la han apodado "nuevo SARM". Los antibióticos son ampliamente utilizados por los productores de leche para el tratamiento de vacas con mastitis. Sin embargo su uso excesivo hace que algunas bacterias se vuelvan resistentes y difíciles de tratar si los seres humanos se infectan.

El Dr. Holmes dijo que el problema puede ser exacerbado por las presiones financieras que enfrentan los productores lecheros. "Si se exige a las vacas para producir más leche se obtiene más mastitis", dijo en una conferencia de prensa. La asociación ecológica británica Soil Association ha pedido una prohibición completa del uso rutinario de antibióticos en la agricultura.

Su directora, Helen Browning, dijo: "Los sistemas lácteos son cada vez más dependientes de los antibióticos. Tenemos que sacar a los productores de esta rutina, incluso si eso implica que la leche tiene que costar algunos centavos más". Rob Newberry, asesor de la Unión Nacional de Productores Lácteos, dijo que la salud y el bienestar de las vacas son de "gran importancia" para los ganaderos británicos.

"En aras de la salud humana y animal y del bienestar de los animales, es importante que los medicamentos veterinarios se administren lo menos posible, pero tanto como sea necesario", dijo. "Cualquier antibiótico o medicamento veterinario que se administra a los animales productores de alimentos tiene estrictas condiciones de uso, incluyendo los tiempos de extracción de leche y carne, y, en general, en virtud de la legislación europea, sólo están disponibles bajo prescripción".

Holmes y su colega, la Dra. Laura García Álvarez, descubrieron la nueva cepa mientras estudiaban una bacteria que se sabe que causa mastitis en las vacas. Encontraron que, al igual que otras cepas de SARM, era resistente a los antibióticos más comúnmente utilizados. Sin embargo, hallaron que la nueva cepa era genéticamente muy diferente. Investigaciones posteriores mostraron que la cepa también estaba presente en los seres humanos.

García Álvarez dice que el hallazgo de una nueva cepa tanto en seres humanos como en las vacas es "muy preocupante". "Los trabajadores en las granjas lecheras tienen un mayor riesgo de portar el SARM, pero todavía no sabemos si esto se traduce en un mayor riesgo [de que se enfermen]," dijo.

"Muy bajo riesgo"

Holmes dijo que muy pocas personas habían sido infectadas con la cepa nueva, probablemente menos de 100 al año en el Reino Unido. "Pero parece que las cifras están aumentando", agregó. La Agencia de Protección de la Salud dijo que el riesgo de infectarse con la cepa nueva es "muy bajo".

Holmes y García Alvarez ahora investigan la prevalencia de la nueva cepa y si es más o menos perjudicial que las cepas actuales. También planean llevar a cabo estudios en las granjas en busca de más cepas de SARM de este tipo y explorar todos los posibles riesgos para los productores. El SARM se encuentra a menudo en los hospitales y en 2007 se lo vinculó con 1.593 muertes.

Desde entonces, el número de presuntos casos mortales se ha reducido drásticamente. Hubo 1.290 en 2008 y 781 en 2009. Un portavoz del Departamento de Salud británico dijo: "De la evidencia disponible, entendemos que esta nueva forma de SARM es poco frecuente en el Reino Unido y no está causando infecciones en los seres humanos.

"Sin embargo, nuestro comité de expertos examinará esta cuestión en su próxima reunión y considerará posibles cuestiones médicas, veterinarias y de seguridad alimentaria". Un portavoz de la Food Standards Agency (FSA) o Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido dijo que el estudio no proporcionó evidencia directa de que los seres humanos se infectaran con SARM a través del ganado vacuno.

"El riesgo de contraer esta nueva cepa de SARM a través de la leche de consumo es muy bajo debido a que la gran mayoría de la leche de vaca está pasteurizada y el proceso de pasteurización destruye todo tipo de SARM", señaló.

Tomado de la BBC

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La habilidad para la geometría es innata

Pruebas realizadas en una tribu del Amazonas, los mundurucu, indican que nuestras intuiciones respecto a la geometría son innatas. Los científicos examinaron cómo los mudurucu conciben las líneas, los puntos y los ángulos, comparando los resultados con pruebas equivalentes hechas a escolares franceses y estadounidenses.

Y los mundurucu, que viven en el norte de Brasil, demostraron tener un entendimiento similar y, a veces, incluso superaron a los estudiantes en tareas relativas a formas sobre superficies esféricas. El estudio, realizado por un equipo a cargo del doctor Pierre Pica, del Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia, fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, de Estados Unidos.

Rudimentos

Los principios básicos de la geometría que la mayor parte de la gente conoce fueron establecidos por primera vez por el matemático griego Euclides, hace unos 2.300 años. Su "geometría euclidiana" incluye proposiciones familiares tales como el hecho de que una línea sirve para conectar dos puntos, que los ángulos de un triángulo siempre suman lo mismo, o que dos líneas paralelas jamás se tocan.

Estas ideas están profundamente enraizadas en la educación formal. Pero lo que constituye materia de debate es establecer si la capacidad, o intuición, para la geometría está presente en todos los pueblos del planeta, sin importar su lenguaje o nivel de educación. Con ese fin, Pierre Pica y sus colegas estudiaron a la tribu amazónica mundurucu para conocer sus habilidades para la geometría.

El doctor Pica le dijo a la BBC que "el lenguaje mundurucu contiene sólo números aproximados. No contiene muchos términos geométricos como cuadrado, triángulo o algo por el estilo, y no hay forma de decir que dos líneas son paralelas... parece que el lenguaje no posee este concepto".

Trampas

Pica y sus colegas trabajaron con 22 adultos y 8 niños entre los mundurucu, utilizando una serie de diálogos y presentándoles situaciones que desmbocaban en preguntas sobre la geometría.

En vez de puntos abstractos en un plano, por ejemplo, el equipo les proponía dos aldeas en un mapa. En Francia y Estados Unidos se les plantearon preguntas similares a 30 adultos y niños, algunos de ellos de hasta cinco años.

Las respuestas de los mundurucu a las preguntas fueron casi tan exactas como aquellas de franceses y estadounidenses. Los mundurucu parecen tener una intuición sobre líneas y formas geométricas sin contar con educación formal o el vocabulario correspondiente. "El asunto es determinar hasta dónde el conocimiento -en este caso, el de la geometría- depende del lenguaje", dice el doctor Pica.

"No parece haber una relación causal: se tiene el conocimiento de la geometría y no es porque se pueda expresar en el lenguaje". Para más sorpresa, los mundurucu superaron a sus homólogos occidentales cuando las pruebas se trasladaron desde una superficie plana a una esférica (para la demostración, a los mundurucu se les ofreció una calabaza).

Por ejemplo, en una esfera, las líneas aparentemente paralelas se pueden cruzar, una proposición que los mundurucu adivinaron de manera más sólida que los encuestados franceses y estadounidenses. Este ejemplo "no euclidiano" (en el que las reglas formales de la geometría, tal como muchas personas las aprenden, no se aplican), parece sugerir que nuestra educación en geometría en realidad nos puede inducir a error, dijo Pica.

"La enseñanza de la geometría euclidiana es tan fuerte que damos por sentado que se va a aplicar en todas partes, incluidas las superficies esféricas. Nuestra educación nos hace trampa y nos lleva a creer cosas que no son correctas", explicó.

Tomado de la BBC 

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Hawking ofende a religiosos al comparar el cielo con los cuentos de hadas

El eminente científico británico Stephen Hawking ha ofendido a algunos grupos religiosos al decir que "el cielo (...) es un cuento de hadas". Hawking, director de investigación del Centro de Cosmología Teórica de la Universidad de Cambridge, dijo en una entrevista publicada el lunes en el diario británico The Guardian: "Yo veo al cerebro como una computadora que deja de funcionar cuando sus componentes fallan. No hay cielo ni vida después de la muerte para las computadoras rotas".

"Ése es un cuento de hadas para la gente que le teme a la oscuridad", añadió. Stephen Green, director del grupo "Christian Voice" ("Voz Cristina"), le dijo al sitio de noticias Cambridge News que "las comparaciones a apagar una computadora muestran a un hombre que sólo puede pensar de forma materialista". "Las personas que creen en la vida después de la muerte no lo hacen porque les teman a la muerte, eso es entender mal el pensamiento religioso", agregó.

"A Hawking no le molesta debatir la teoría-M, según la cual el universo tiene 11 dimensiones, ¿entonces por qué el universo no puede tener una decimosegunda dimensión espiritual?", concluyó.

49 años de una muerte anunciada

Algunas de las reacciones en internet a las palabras del físico británico, autor de "Breve historia del tiempo", han sido tan ofensivas que han sido borradas, como una que alguien escribió en el sitio de Yahoo! México Respuestas, que aludía a la enfermedad degenerativa neuromuscular de Hawking.

Sin embargo, el propio Hawking, de 69 años, hizo referencia en la entrevista a su enfermedad, la esclerosis lateral amiotrófica, que le diagnosticaron en su juventud. "He vivido con la perspectiva de una muerte temprana en los últimos 49 años. No le tengo miedo a la muerte pero no tengo prisa por morirme. Hay tantas cosas que todavía quiero hacer", dijo. El año pasado Hawking también causó una gran polémica al escribir en su libro "El gran diseño" que no es necesario un creador para explicar la existencia del universo.

Anteriormente, el científico parecía ser de la opinión que la idea de un creador divino no era incompatible con el entendimiento científico del cosmos. Pero en "El gran diseño" sostuvo que las nuevas teorías dejaban en claro que el fenómeno conocido como el Big Bang (la explosión que dio origen al Universo) fue una consecuencia inevitable de las leyes de la física. Sus últimas declaraciones las emitió poco antes de participar en una conferencia de Google Zeitgeist en Londres.

Tomado de la BBC

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